袁家的祖宅分东西府，由后花园成了连成一体，中间隔着一片海棠花圃，澄心湖在日光下闪着熠熠金芒。如今是秋季，海棠都谢了，只剩下绿油油的枝干，此时还早，也不是很热，三人带着各自的丫鬟，慢慢悠悠的向前溜达。
蒋姝笑吟吟问，“初夏，过了这海棠花圃，就是袁府的西园了吧？”
“对啊，不过那边也没什么好看的，我大哥的书房，修在澄心湖的湖心岛上，弄的别人都不敢往那边凑，他们的园子也不如我们东府花木繁盛。我爹在世时，花重金买了好多稀有苗木，你们来的也不是时候，如今秋季只能看看荷花菊花了，若是春天，那才是百花争艳。”
蒋姝的眼睛灵活的四处张望，一扫在嫡母面前的呆滞，“怎么袁家哥哥把自己的书房修在了花园里？我爹的书房戒备森严，从不许人靠近，那岂不是孟春姐姐连个花园子都逛不成了？”
她每来到袁家，必定三句话不离袁文清，不离西府诸人，心里打的主意再清楚不过了。袁初夏心里十分不屑，暗道你个丫头生的庶女，也敢打我大哥的主意？
她也不点破，毕竟蒋姝是客，且这位都督府的大小姐肯如此哄着她说话，初夏心里也颇为受用。“大姐姐是操心的命，那边一家子的杂七杂八事情要她管着，哪有功夫逛花园。”
蒋姝恭维她道：“要我说还是初夏你过的惬意。咱们闺阁中的女子那么要强做什么？不过，孟春姐姐要入宫了，如今袁家哥哥岂不是连个管家之人都没了。”
袁初夏并不赞同她的话，主持中馈，当家作主，是每个嫡女自小便接受的教育，初夏也是一样，不过这一点上，蒋家两姐妹跟她比起来可是大大不如了。她见年纪小的蒋妤跟在后面默不作声，转移了话题，问：“三小姐，上次听说你姨娘病了，可大好了？”
蒋妤一脸愁容，“我整日在母亲房中服侍，姨娘那边我也不大清楚。”
蒋姝听了带了几分讥笑，道：“我倒是前日遇到了宋姨娘，跟三妹一个样子，都愁眉不展，一脸苦相。要我说何必呢，不就是爹又收了个外室，宋姨娘也放在心上？”
袁初夏之所以跟蒋姝交好，很大原因便是她最喜欢说些八卦异闻，消息也灵通，也不知她是从哪打听来的。
听了蒋姝的话，初夏瞪起一双杏眼，“蒋都督又纳了小星？”从以往蒋姝跟她闲谈，讲过姨娘，没十个也有八个了。
“什么呀！”蒋姝嗔怪道：“那女子是‘凝萃阁’的，这种卑贱的身份怎么能进我们都督府，不过就是安置在外宅，随便赏她口饭吃罢了。”
“凝萃阁？那是……”袁初夏虽然不知道凝萃阁是什么地方，可看蒋姝预说还休的样子也就明白了三分。不由脸上一红，“二小姐，你怎么说起话来也没个遮拦，自个爹爹也敢非议。”
蒋姝亲热的揽住初夏，“我这不就是把你当了亲姐妹，才说给你听么，当着别人我可从来不嚼舌头。”她又回头恐吓自己妹子，“阿妤，你可不许瞎说，母亲知道了，没你的好果子。”
蒋姝的亲娘是蒋夫人陪嫁的丫鬟，蒋夫人因比自家老爷年纪大了好几岁，为了拢住蒋天南的心，早年就把娘家陪嫁来的四个丫鬟都给了蒋天南。四人中唯有蒋姝的亲娘生养了，故此她们母女在蒋夫人身边也最得脸。蒋妤对二姐既怕又烦，可的确不敢惹她。
“二姐放心，我跟谁都不会说的。”
蒋姝点点头，她可不是怕蒋妤嚼舌头，她是要把话铺垫好。“其实，要说家风醇厚，守礼自持，满澶州城也就是袁家哥哥了。”她情真意切地对初夏夸道。
“人家都说袁家哥哥对先袁夫人念念不忘，这些年也未续弦，就是我母亲都时常夸赞，我听了也心里好生钦佩。若是以后我能有这样情深意重的夫君，真是死也无憾了。”
她一个未嫁的姑娘，始终在这些话上打转，袁初夏有些瞧不上。打断道：“我也猜不透大哥的心思。算了，咱们不说他了，继续逛园子。”
蒋姝心里有些遗憾，袁初夏虽然是个七情上面，动则就耍小脾气的人，可在袁文清这事上，还是很谨慎。她问三五次，才能从初夏口中打探出三言两语，也不知是她不知道，还是不敢说。
说起来蒋姝心里，是真正羡慕袁初夏的，一个妾室生的，母亲能扶正，她自个也被袁家和方氏精心养大，怎么她就没这般好运气。何况袁家男子又都那么能干，也不爱寻花问柳，也不纳妾养外室，若是能嫁入这样的人家，她做梦都能笑醒了。
她想着，自己是都督府的小姐，虽然她是庶出，但袁文清也是续弦，她爹是澶州官最大的，袁文清是澶州最有钱的，权钱两合，多好的事儿，便是与两家也是有些好处的。
这样想着，她愈加坚定了决心，自己要好好应承方氏和袁初夏；说不定哪一日，好运头就落到自己头上了。
几人转了个弯，前面传来欢快的笑声。
“咦！那是袁家少爷吧？”蒋姝眼睛一亮。
袁初夏也看到了，湖岸边，火娃笑呵呵的在跟什么人说话。她紧走几步大声招呼着，“火娃，你离湖边远些，小心掉下去。”
火娃被她吓了一跳，三步两步跑进了一个女子的怀里，这才回头看了眼，嘟着嘴：“小姑姑，你吓着火娃了。”
抱住他的女子正是覃竹。
今日一早，还未等覃竹收拾停当，袁孟春贴身丫鬟红菱，亲自带着袁家的马车，来小院里接她。
到了袁府，见了孟春，覃竹抱怨，“你们也来的太早了”。
袁孟春笑着拍了拍她的脸，“懒丫头，你是见我一次少一次的，我就是怕你睡过了头，才特地让人赶早去接你。”
其实覃竹明白，那日她拒绝了袁文清，袁文清也拒绝了他，孟春怕她尴尬不肯登门，故而叫人亲自来接。这份真挚让覃竹很是感动。
两个人都没再提起旧事，覃竹拿出对和田玉的梳篦，“这是我娘留下的，只是你也晓得我，哪里会用这个，给你添妆。”
袁孟春接过来，见那和田玉都雕刻成蝴蝶双飞的图样，触手温润，显然不是凡品，她心中高兴，谢了再三。
今日男宾都簇拥着顺王在西园，女眷则跟着方氏在东园，两边的人都来请示，孟春忙的脚不沾地，覃竹牵起火娃，“你快去忙吧，今日我就陪着火娃。”
火娃欢天喜地的拉着她去花园扑蝴蝶，这才遇到了初夏和蒋家姐妹。
火娃过来规规矩矩给初夏问安，蒋姝笑眯眯的道：“这就火娃把，可真是个懂事的好孩子。我是你蒋家姑姑。”
火娃在外人面前便有些怯意，看了眼覃竹，覃竹对他微笑点头，他安心了几分，一板一眼地给蒋姝和蒋妤姐妹见礼，“蒋姑姑，我叫袁舒阳。”
火娃是他的小名，只有至亲之人才能唤。
覃竹也笑着跟她们见礼，虽然不大投缘，好歹也都认识的，初夏和蒋妤给她回礼，蒋姝却没吱声。
覃竹也不介意，笑问初夏：“你这是要去西园么？”
初夏摇了摇头，“不去，那边今日都是男宾贵客，我们就在花园里逛逛，是因看到火娃我才过来的。”
蒋姝伸手拉了火娃，“火娃，刚才蒋姑姑过来时，看到假山上有七彩尾巴的锦鸡，蒋姑姑带你去玩吧。”
火娃却抽出手来，摇了摇头，“大姑姑让我跟着竹子姑姑。”
蒋姝见他不肯来，又逗着他，“你小姑姑也跟我们一起去看锦鸡，还有孔雀，小兔子……”
火娃干脆跑回覃竹身边，靠在覃竹身上：“我不去，我跟着竹子姑姑。”
蒋姝的脸色就有些尴尬。
袁初夏没耐性，二也是怕担责任，从来不往火娃身边凑。见火娃一副如临大敌的样子对着蒋姝，她打着圆场，“二小姐，你不是说要逛花园，这孩子可没耐心陪你逛，让他自己玩吧。”
覃竹也笑了，“是阿，你们自在些，我看着火娃便好。”
火娃上前拉住覃竹的手就往前走，嘴里还嘟囔着，“去看锦鸡，孔雀，还有小兔子。”
原来他只是不想跟蒋姝去，覃竹带着火娃走了。
初夏埋怨，“你真是的，做什么拉着火娃，他是我大哥的心尖儿，西边的小祖宗，我娘都轻易不敢伸手抱他，这孩子身娇体弱，最不好带了。出了差错怎么办？”
三小姐蒋妤胆子小，忙点头称是，“那是要谨慎些得好，别好心办了坏事，既然他愿意跟着覃姑娘，咱们就别沾手了。”
蒋姝看着覃竹的背影，脸上变色，听蒋妤这样说，瞪了她一眼，“你知道什么呀，就是跟着覃竹才不妥。”
袁初夏听她说的没头没脑，奇道：“怎么不妥，我大哥这个宝贝儿子从小就跟阿竹亲，她也有耐心陪着玩，我大姐还满心想着让阿竹当我大嫂呢，不过我看这些年，我大哥和阿竹对这事都不怎么上心了。”
蒋姝走到近前，一副大惊小怪的样子，“原来你还不知道阿，那覃竹可不是什么好人。”
初夏虽然跟覃竹不亲厚，但好歹也是一起读书习字，她又是今日的主人，听了这话就有些不悦，“你越说越没章法了。阿竹又怎么得罪了你？”
蒋姝眉毛鼻子拧到了一起，“她哥哥覃何衣，盗取了朝廷拨给咱们澶州修海塘的三十万两官银，如今案发了，经被下了大狱。偷盗官银是杀头的大罪，我还纳闷你们家怎么把她也请来了，原来你们还不知道这事。”
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