覃竹沉默下来。
送家中女儿进宫，做皇帝的女人，是很多官宦之家的梦想，或许家族就藉此一步登天，可进宫也是许许多多青春少艾噩梦的开端，这一生她又或闲坐到白头，与家人永死生不复见。
“孟春姐姐，你不乐意是不是？”
袁孟春低低的声音，“我乐不乐意又有什么关系？”
覃竹心里叹息一声。许多年来，每次覃竹来探望她，她必定要拐着弯问起覃何衣可安好，虽问的人总是一副漫不经心，可小心翼翼藏在心底的情思，怎么瞒得过自小一起长大的覃竹。只是这话想说的人不能说，想劝的人亦不可劝。
见覃竹不语，袁孟春压下心中最后一点冲动的念想，拭去脸上的泪痕，叹了口气。
“其实这些年，我影影绰绰知道大哥和二叔的心思，家里一直在找适合的机会想送袁家女进宫。只是我存了些私心，以为自己年纪大了，已不是他们心中最好的人选，没想到还是躲过去。”
多年来，袁家是严格按着名门闺秀培养她的，琴棋书画，管家理事，一言一行都是规矩。袁家大老太爷已去世四年多了，早就出了孝期，袁家却从未急着给袁孟春说婆家，现在看来是别有深意。
“我不是不想为家族分忧，只是我从未离开过澶州，从未去过京城……”袁孟春心中一片茫然，“算了，让我去，我就去吧，这是我的命。我若再闹起来，只会让哥哥更加为难。昨晚二哥哥过来说起这事，母亲已经很是不满了，那边闹了半宿，哥哥想必也寝食难安。”
覃竹“哦”了一声，奇怪道：“我刚才在府门碰到了伯母和初夏，果然有些脸色不愉，她为什么不满？”
“二哥哥走后，母亲哭了起来，说原来哥哥这些年都在谋算拿我去攀高枝，却让她白担了恶名，以前妯娌们都埋怨她不把我的婚事放在心上，耽搁了这许多年，实则是哥哥和二叔没把她当作一家人，也从没把她的初夏放在心上。”
覃竹心中一动，瞪圆了眼睛：“难道，伯母想让初夏进宫？”这可真是人各有志，所求不一。
袁孟春点点头，覃竹真想说，那就让她去好了，有钱难买她乐意。可转念一想，以袁文清的处事周全，怎么肯不选择自己亲生妹子，而是把历来爱作妖的初夏送到皇帝身边。
“母亲和初夏满眼只看到荣华富贵，却看不到宫中的险恶艰难。”袁孟春也很无奈。当年，因孟春的生母大方氏生病不能理家，为了照顾自己未成年的儿女，就做主给大老太爷纳了自己族妹为贵妾。
小方氏肚子争气，进门头一年生了一对龙凤双生子，就是袁家二小姐袁初夏和三爷袁文波，再后来大方氏病故，袁家也就顺理成章扶正了小方氏。可孟春同继母并不亲。“初夏的性子骄纵，若是进宫去，只会给家中惹麻烦，哥哥和叔父都不会答应的。”
覃竹见袁孟春已经止住悲伤，能说出这番道理，劝慰她道：“孟春，你跟我不同，你是袁家长房嫡女，不进宫也是要跟那些官宦人家结亲的。我听闻皇上年纪不大，也是个肯励精图治的，除了京城遥远，也许，也许，没你想的那么糟糕。”
覃竹自己都觉得如此安慰，实在有些牵强，可她也找不出别的话来。“起码你二叔镇南侯在京城，他是一定会帮你的。”
袁孟春苦笑一声，“阿竹，我原不该这样说，可心里真是羡慕你，自由自在，想去哪就去哪。不必怕兄长为难，不必想着家族荣光。”
覃竹没吱声，她心中那些事也不能对袁孟春说起。她转开话题，“你要何时动身去京城？”
“二哥哥说，等他们离开澶州时，我就跟他们一同上路，也好有个照应。”袁孟春忧愁的转头看着窗外，“听说顺王水土不服，昨日进城，蒋都督和魏知府都没见到顺王。既然这样呆不惯，那也肯定呆不长。”
覃竹伸手抱住袁孟春，“既然事情已经定了，你也别做无谓的事，烦恼忧愁都伤的是自己。以后的路虽然艰难，咱们慢慢谋划就好。”
袁孟春也伸手揽住覃竹，两人都是年幼丧母，成长的环境虽然各有不同，可彼此的情分倒胜过亲姐妹。袁孟春压制住心头的惶然，拍了拍覃竹的背，“阿竹，我去路已定，不知以后你的路如何走。咱们恐怕再有没有秉烛夜话，促膝长谈的机会了。”
覃竹是个洒脱性子，更不想让她沉浸在伤感中，她笑道：“你不是说我自由自在的，以后我可以去京城探望你，若是你做了娘娘，可要好好看顾我才行。”
袁孟春虽笑了，可依旧笑的勉强，覃竹拉起她，“行乐需及时，别发愁了，不如我请你去‘观海楼’散散心，听说他们请来‘云大家’登台献艺，‘云飞白’轻易不肯露面了，也不知观海楼怎么说动他的。”
袁孟春也自知不能总是消沉下去，她理了理妆容，又恢复成袁家长房嫡女的端庄，微笑跟覃竹闲话：“花钱呗，钱能通神，哪怕他高人雅士，到底也不过以技侍人。”说起这个，袁孟春这些年帮着兄长管家，里里外外的事情也知道一些。
“蒋都督想让他登台献艺，尤其是顺王在澶州这段日子，少不得需要随伺在一旁，他原是不答应的，还是哥哥亲自叫人带了拜帖，又大大的许了他一笔银子，这才说动他在‘观海楼’司琴三晚。他还提了要求，只三天，不管顺王来不来看，三天后他就在不伺候了。”
覃竹一挑大拇指，赞道：“有性格。”
袁孟春嗔怪的瞧她一眼：“什么呀，我看不过时沽名钓誉之辈，有了这个机缘，以后他便可以跟人家说，当年顺王和澶州一班官员也曾经捧过他的，那还不是身价倍涨。”
覃竹有些无语，袁孟春虽然是个端和的姑娘，可对于“优伶”之辈，骨子里还是固守官宦之家的成见，也就是自己跟她从小到大的情分，否则她的心里或许也像初夏一般，把渔帮之人看作下九流，可这不怪她，世俗之见，孟春也不能免俗。
“云飞白可不是沽名钓誉之人，他是真的厌倦了声色场，想要退步抽身的。”覃竹辩白道。
“说的好想你倒是他的知己。”袁孟春心里不认同，但也没争辩，笑着打趣覃竹。
“既然‘只演三天，机会难得，那你去不去？
“我不去。”袁孟春略红了脸，“在离开澶州前，我还是不要随便抛头露面了，何况今晚上哥哥在‘观海楼’约了人，若是碰上了不免尴尬。”
“文清哥哥今晚也会去？”
“是啊，昨晚二哥哥说跟着顺王一块来的，有位什么周大人，想要见哥哥。似乎是个要紧的人物，定了今晚在‘观海楼’相见。哥哥一大早就去安排了，到现在还没回来。”
“哦。”覃竹眼睛转了转，“你不去便罢了，你且缓几日，等心情平静些，我再陪着你出去散散心。”
说着话外面有人轻轻扣门，然后门轻轻开了个缝，有个稚嫩的童音问道：“大姑姑，是不是竹子姑姑来了？”
袁孟春和覃竹的脸上都露出笑意，“只顾着我们聊天，把火娃忘记了。”
覃竹亲自去开了门，门外站着几个丫鬟嬷嬷簇拥着一个三四岁的小娃娃。娃娃穿了鹦哥绿的绸褂子，带着金项圈，眉目精致，粉装玉琢，只是有些瘦，就显得头格外的大。他见了覃竹，脸上露出灿烂的笑容，挣脱开牵着他的嬷嬷，张开双手向奔了过来。
“竹子姑姑，你好久不来看火娃了，火娃想你了。”
覃竹一把将他抱了起来，在他软嘟嘟脸蛋上亲了好几口，“火娃，姑姑也想死你了。让姑姑抱抱，看你有没有好好吃饭，有没有长肉肉。”
火娃扎在她怀里，两人嬉笑作一团。覃竹从手腕上解下串圆溜溜的七彩珠子，“这个给火娃玩”。
那珠是琉璃做的，每一颗上都绘了精巧的小动物，也有小猪小鸡，也有兔子老虎，花花绿绿的十分好看，覃竹一贯能淘弄来些稀奇古怪的西洋玩意。
袁孟春笑着嘱咐跟火娃的丫鬟，“回去找个绦子，把这个给他挂在衣服上，正好让他认认小鸡小猪”。
火娃在覃竹怀里咯咯的笑个不停，袁孟春心里叹了口气，兄长这个独生子得来不易，从出生就时常生病，也请了大夫，说是胎里弱，也请了高僧算命，说是五行缺火，故而起了小名叫火娃，满府里都这么叫。
火娃平日里蔫蔫的，跟外人说话战战兢兢，唯有见到覃竹就亲热的不得了，又笑又叫，有了几分男孩子的朝气。孟春有时候想，若是兄长坚持一下，或许她就会跟覃竹成了亲姑嫂。”
覃竹并没发觉袁孟春的小心思，把火娃放在竹榻上，拿着珠子一个一个的讲给火娃看，火娃小鸡啄米一样的不住点头，就把覃竹的袖子拉得更紧了些。“竹子姑姑，别走了，火娃告诉你个秘密。”
覃竹笑问，“是什么秘密？”
火娃的大眼睛瞟了下身边一群人，“等她们都不在时说！”机灵的样子，惹得大家都笑了起来。
袁孟春留覃竹在府中吃午饭，袁家的小厨房做了八碟八碗，覃竹吃的眉开眼笑，连火娃也跟着她们多吃了一碗饭。吃过饭依旧拉着覃竹不肯放手，覃竹又陪着在园子里玩了会，到了平日火娃睡午觉的时分，他脑袋一沉一沉的在靠在覃竹肩头。
袁孟春见覃竹抱着他有些吃力，示意嬷嬷去接过来，哪知火娃扭了扭就哭了几声。覃竹只好轻轻拍着他，只等他睡沉了，才放在竹榻上。
“我得走了。”覃竹揉着酸痛的肩膀，“看孩子可比看店累多了。”
袁孟春歉意的笑着：“这孩子就是喜欢缠着你，等会醒了肯定还要找你，找不到又要闷闷不乐的。”
覃竹幼年丧母，对于同病相怜的火娃很是怜惜，她笑道：“我也喜欢火娃呀。等过几日我再来看你们。孟春姐姐，你也好好整理下心绪，一切往前看吧。”
袁孟春听她说的真诚，感激的点点头，亲自把覃竹送了出去，又吩咐自家马车送她回甜水巷，覃竹摇头推辞，不必送来，我不回店里，我去找个人，然后去‘观海楼’看热闹。”
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