转瞬间已是年暮，越年元旦，改号初平。孙坚平定叛乱后，又回长沙。时日不长，忽接到袁绍讨董卓檄文，得知董卓专权，不禁捶胸长叹：“张公昔从吾言，朝廷今无此难也。”
原来事起东郡，由太守桥瑁发生。桥瑁为故太尉桥玄族子，曾为兖州刺史，颇著循声，调任东郡太守，后由何进召屯兵成皋。
正值董卓废立，逆恶昭彰，海内豪雄，多欲起兵讨董卓，只因先发无人，未敢轻举。
桥瑁有志讨逆，亦恐势孤力弱，不足济事，乃诈作三公密敕，移书州郡，陈董卓罪恶，征兵赴难。
却说袁绍弃官奔至冀州，董卓废立已成心愿，更加骄横，忆起袁绍抗命，尚有余恨，再也顾袁绍身世门弟，为显现出顺我者昌，逆我者亡，特悬赏购拿，严令迭下。
周毖、伍琼与袁绍有故交，乘间谏董卓道：“废立大事，原非常人所能为。袁绍不达大体，因惧出奔，并无他志。今若购拿过急，反至激成变乱。袁氏树恩四世，门生故吏，充满天下，万一与公相拒，收豪杰，聚徒众，独霸一方，恐山东非公所有了。不如从宽赦宥，拜为郡守，袁绍喜得免罪，必且感公，何至再生他变呢？”
董卓从之，乃拜袁绍为渤海太守，封邟乡侯，又使袁术为后将军，曹操为骁骑校尉。袁术终恐罹祸，奔往南阳。曹操亦不愿事董卓，出都东归。（接入前章）
时冀州牧韩馥，由董卓推举，到任数月，探得渤海太守袁绍，日夕募兵，有图董卓意，自思渤海隶属冀州，正好遣吏监束，使袁绍不得妄动，方得报董卓知遇。
韩馥主见已定，偏接到桥瑁移文，展阅一周，又累得满腹狐疑，乃召问诸从事道：“今果当助董氏呢？还是助袁氏呢？”
语尚未毕，即有治中从事刘子惠，挺身出答道：“起兵为国，何论袁董？”两言可决。
韩馥被他提醒，面有惭色，乃致书与袁绍，听令起兵。
袁绍得韩馥赞成，越加胆壮，遂派使四出，约同举义。
东郡太守桥瑁，与冀州牧韩馥，当然如约。袁绍从弟后将军袁术，山阳太守袁遗，也即响应；还有豫州刺史孔伷，兖州刺史刘岱，陈留太守张邈，广陵太守张超，河内太守王匡，均复书答绍，同时并举。
曹操不受董卓所拜骁骑校尉，仍以前典军校尉之称，逃归陈留，散家财，募义徒，为讨董卓计，又得孝廉卫兹，出资帮助，集成了五千人，一闻袁绍起事，即率兵往会。
就是前骑都尉鲍信，引兵返里，还未遣散，反多招了万余名，合得步兵二万，骑兵七百，辎重五千余乘，与弟鲍韬督练成军，援应各州郡义师。
袁绍引军至河内，与王匡合兵。韩馥留驻邺城，督运军粮。袁术屯鲁阳，余军屯集酸枣，设坛祭天，各牧守、军首聚集，筑台三层，遍列五方旗帜，上建白旄黄钺，兵符将印，欲歃血为盟。
然誓会之时，各首互相推让，莫敢先登，突有广陵郡功曹臧洪撩衣登坛，慨然而上，焚香再拜，操盘歃血，当即向众宣言道：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。袁绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”
臧洪字子原，系广陵人，为故匈奴中郎将臧旻子，前曾举孝廉为郎，因乱弃官，还隐家中。太守张超，延为功曹，起兵向义，实由臧洪怂恿出来。臧洪身长八尺，状貌魁梧，声如闳钟，当登坛宣众时，说得慷慨激昂，声泪俱下，大众听了，无不动容。
歃血既毕，太守王匡道：“今奉大义，必立盟主，众听约束，然后才能进兵。”
众皆道：“袁本初四世三公，门多故吏，汉朝名相之裔，应为领袖，可为盟主。”
袁绍再三推辞，众皆曰非本初不可，袁绍方应允。袁绍道：“绍虽不才，既承公等推为盟主，有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律。各宜遵守，勿得违犯。”
众皆道惟命是从。袁绍自号车骑将军，领司隶校尉，使曹操行奋武将军，传檄天下，历数董卓罪恶，杀有余辜。
袁绍虽为四世三公，而他却为女仆所生，则为庶出的，而袁术则为嫡出。又因袁绍伯父袁成早逝，膝下无子，袁绍就过继于袁成一房。由此可见，袁术与袁绍实为同父异母之兄弟。
袁术虽为袁绍之弟，但因嫡庶之分，袁术内心一直鄙视袁绍。此时袁绍被众推为盟主，袁术深怀嫉妒，心暗道，袁氏四世三公，应为我袁术，而非袁绍，故此阴怀不服，这就为后来互为相抗，埋下祸根。
前西园假司马张杨，回籍募兵，道经上党，接得袁绍檄，也即在上党发难，纠合义徒数千人，进趋河内。共计讨董卓人马，先后得十有四路，陆续会集，伐鼓渊渊，振旅阗阗，一场豪举开始了。
长沙太守孙坚，没有预盟，他承檄起兵，以遥应袁绍、王匡等人。一路北上，声势浩大，豪气逼人。
袁术为扩充势力，竭力拉拢孙坚，特表荐孙坚假行中郎将。中郎将秩比二千石，位于次将军，名列内朝官。得此武职，可名正言顺出境作战，且所到之处，地方有责提供便利，供应粮草。
是时，武陵太守曹寅与荆州刺史王叡有隙，王叡虽也响应袁绍等人召檄，但他非要杀曹寅后，才肯出兵洛阳，讨伐董卓。
而曹寅得知此信后，为保自身，就以朝廷巡回监察官温毅名义，理了一份讨杀荆州刺史王叡的檄文。
恰遇孙坚率军北上，路过荆州，曹寅得知，使人送至檄文予孙坚。
孙坚展开一阅，王叡条条罪行，历历在目，罪当应死。他不知檄文是假，实为曹寅伪造，而信为真。
孙坚又忆起曾跟王叡共击零陵、桂阳的周朝、郭石叛军时，由于门弟之见，受到王叡的鄙视，心里早有怨恨，怒火即起。现檄文在手，击讨王叡，理所当然。但又思王叡兵多城固，如强攻声讨，难以成功。他乘王叡还没知息，当下想出一计策，将自己装扮成兵士，率军来到王叡的城下。
王叡听报有兵来到，就亲登城楼远眺城下兵士，派人往问城下的兵士，声道：“贵军至此，是为何事？”
城下的孙坚兵答道：“一路行军，北讨董卓，甚是辛苦，欲来讨点军赏，继续北上。”
待城下兵士走近，王叡一瞧，城下兵士确是苦不堪言，且人数也并不太多，没多在意，思想给点军赏，打发他们走了便是。即令打开了城门，放之进城。孙坚他们并由人引路，来到郡府领响。
王叡也刚到郡府，正要令人取出军饷之时，忽有一熟习之影在他面前闪过，那人便是孙坚，这使王叡大吃一惊，急问道：“士兵来求赏，孙太守怎么也在其中？”
孙坚将手一挥，刹那间，他的兵士已将王叡之郡府之护卫控制，且将郡府围了个水泄不通。
孙坚厉声道：“朝廷有命令，杀汝！与汝兵士无关。”
王叡不由震惊，护卫得知无事于他们，紧张之身便松懈下来。
王叡问道：“我有何罪？”
孙坚答道：“吾有朝廷巡回监察官温毅令在手！”
当即拿出讨杀王叡的檄文，宣读王叡的罪状，王叡郡府上的几个护卫兵士听知有朝廷令，更不敢违令。
王叡听宣后，毛骨悚然。孙坚道：“汝想自尽，还是借吾之剑？”
王叡稳定情绪，从容道：“既是朝廷有令，就不用汝动手了。”
王叡临死前，还表现君子风度，他从衣中拿了一块小金，当着孙坚之面，刮成一点金粉，自调一杯“金屑酒”，一饮而下，重金毒发身亡。
孙坚立将王叡之死的原委通报城中兵将，城中兵将随皆归了孙坚。此时，孙坚大军已到，与城守兵将合兵，声势更盛，并跟随孙坚一起西行，直指南阳。
却说董卓接到袁绍讨伐檄文，指斥他废立罪恶，甚是大惊，急聚众将商议。
温侯吕布挺身出曰：“父亲勿虑，关外诸侯，布视之如草芥，愿提虎狼之师，尽斩其首，悬于都门。”
董卓大喜曰：“吾有奉先，高枕无忧矣！”
董卓见有保障，就一不做二不休，即便令郎中令李儒鸩死已废为弘农王刘辩，以免后患。
董卓恨袁绍兄弟誓盟来攻，就派人往杀袁绍、袁术之叔太傅袁隗和兄弟太仆袁基，并将所有两家眷属，无论男女老小，一体骈戮，共死五十余人，把一大堆尸骸，载至春城门外，同埋一穴。
董卓畏惧关东兵讨，不能抵御，便使出迁都一计，当即令西迁都于长安。
袁绍得悉袁隗和袁基二家族灭时，很是悲愤，檄令各军猛进。
不料王匡军败还，各路夺气，袁绍也不胜彷徨。
奋武将军曹操宣言道：“举义兵以诛暴乱，大众已合，诸君何疑？如使董卓闻山东兵起，倚王室之重，据二周之险，东向以临天下，虽以无道行之，犹足为患。今焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，此天亡之时，一战而天下定，不可顿失时机！”
各军帅皆虎头蛇尾，莫敢先进，袁绍亦逡巡不发。
曹操见袁绍无依，欲独自引兵向西。
陈留孝廉卫兹，本来与曹操同志，亦与曹操同行。
商诸太守张邈，得兵数千，愿助曹操。
曹操毅然独进，自率部曲为先锋，使卫兹为后，经成皋，达荥阳，一路顺风，所向披靡。
董卓闻曹操攻来，沿途连破数垒，劲气直达，不由的惶急起来，暗想关东人马，不下数十万，若随曹操继进，人多势盛，如何抵敌？不若用缓兵计，使人修和，乃遣大鸿胪韩融，少府阴循，执金吾胡母班，将作大匠吴循，越骑校尉王瑰，东出宣慰，劝令罢兵。
袁绍等当然不从，拘戮胡母班、吴循、王瑰，袁术亦执杀阴循，惟韩融素有名德，释令西归。
董卓闻报大怒，飞饬中郎将徐荣，扼住汴水，不准放过关东一卒，又拨锐兵助徐荣。
徐荣奉董卓命，在汴水旁严行防守，可巧曹操驰至，即开营搦战，两军对阵，徐荣兵比曹操兵约多数倍。
曹操兵突遇劲敌，一见便惊，各有退志，还是曹操慷慨誓师，引兵突出，与徐荣大战一场，自午前杀至日昃，兀自支撑得住。
徐荣见部兵战曹操不下，抽出锐骑，专攻曹操阵中坚，又使余众开张两翼，包围曹操军。
曹操军已经战乏，又因兵力悬殊，禁不住徐荣军围裹，只好各顾生命，分头乱跑。
惟有几个曹氏亲将，如曹仁、曹洪、夏侯惇、夏侯渊等，还算保住曹操，舍命冲突。
曹操料不能支，拍马返奔，偏后面追军，喊杀不绝。天时又至昏暮，路黑难行，正在危急万分的时候，猛听得弓弦声响，连忙闪避，已是不及，项下已中了一箭，接连又是一声，马随声倒，把曹操倾翻地上。
当有敌兵数人，竟来杀曹操。
亏得曹洪驰至，抡刀赶散，复一跃下马，将曹操扶起，拔镞裹疮。战马受伤不能行，掖令坐上己马，自愿步行。
曹操顾曹洪道：“我弟岂可无马？倘或追兵到来，如何厮杀？”
曹洪应声道：“天下可无洪，不可无公！”从兄弟尚且如此，同胞当如何？
曹操正在叹息，后面喊声复至，乃加鞭急走。
行约里许，前面忽火炬通明，又有一军趋至，曹操与曹洪俱不胜惊忙，及仔细审视，乃是后军卫兹，方才放心。
卫兹到了曹操前，见曹操狼狈得很，也不暇多说，拥曹操回马，连夜趋还酸枣。
酸枣屯兵，共有数路，差不多有十数万人，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗诸太守，均按兵不动，镇日里置酒高会，快活消遣。
曹操目睹情形，向众愤语道：“诸公在此屯留，莫非待贼坐毙不成？如肯听我计，最好请袁本初引河内众士，移至孟津酸枣间，诸公分守成皋，据敖仓，塞轘辕大谷，制贼死命。再使袁公路率南阳兵甲，攻入武关，耀威三辅，然后可深沟高垒，勿与彼战，但用疑兵左出右入，使彼自相惊乱，必亡无疑。今兵以义动，专在此徘徊观望，惹人耻笑，窃为诸公不取哩！”
张邈等微哂道：“孟德新败，锐气方挫，只好休养数日，再作良图。”全然不关痛痒。
曹操闻言益愤，掉头径出，自与曹洪、复侯惇等，东赴扬州，进见刺史陈温及丹阳太守周昕，勉以忠义，共讨董卓。二人亦庸碌无奇，只因碍着情面，拨给兵士四千人。
曹操乃还至龙亢，夜宿帐中，忽帐外哗声四起，急忙起视，但见烟尘缭乱，火势炎炎，一时不暇细问，想必是营兵谋变，当下拔剑在手，冲将出去，砍倒了十数人。可巧曹洪、夏侯惇等亦执械进护，才得将乱兵驱散，扑灭余火。
彻底调查，只有五百人不动，由曹操用言奖勉，乘夜起行。沿途复招得壮士千余人，仍至河内。
闻得刘岱、桥瑁，互相仇杀，桥瑁竟被刘岱刺死，改任王肱为东郡太守，曹操不禁嗟叹道：“逆恶未除，先自推刃，如何得成事呢？”
好容易过了残年，关东诸将，发生一种议论，要推立幽州牧刘虞为帝。
刘虞为汉室支裔，自莅任幽州后，招携怀远，课农劝耕，开上谷胡市，通渔阳盐铁，民安物阜，颇称小康。
青徐士庶，避难归刘虞，约有百万余口，经刘虞收视抚恤，各得重生，董卓尝拜刘虞为大司马，且进加太傅，只因道路梗塞，使命难通，所以刘虞仍守原任，安镇一方。
关东牧守，因闻洛都西迁，天子幼冲，未卜存亡，乃拟奉刘虞为主。
袁绍却也乐从，转询曹操，曹操慨然道：“我等举兵西向，远近莫不响应，无非因师出有名，乃得致此。今幼主微弱，受制贼臣，非有昌邑亡国的罪孽，乃一旦改易，是吾等亦将为董贼了！诸君如欲北面，我却仍然西向，不改初心。”
说得袁绍哑口无言，再使人致书袁术，袁术答书不从。
其实袁术已见世乱，阴图自立，与曹操不同，曹操尚有志效忠，所以不从。袁绍得知袁术不从，更为袁绍、袁术二兄弟增加隔阂。
袁绍等欲推戴刘虞，并末因曹操、袁术二人梗议，善罢甘休，遣故乐浪太守张岐，赍书至幽州劝进。
刘虞厉声叱责道：“今天下崩乱，主上蒙尘，吾受国厚恩，恨未能扫清国耻，诸君各据州郡，正宜戮力王室，同诛首恶，奈何反造作逆谋，来相垢污呢？”说着，便掷还来书，拒绝张岐。
张岐扫兴还报，袁绍、韩馥再遣使诣幽州，请刘虞领尚书事，承制封拜。刘虞复不听，并将使人斩首。至此，众议才息。但袁绍等始终不西进，渐至兵疲粮尽，陆续解散。
这正是：浩浩荡荡举义旗，畏畏缩缩各怀异。孙坚曹操虽有志，兵少将寡力何来？
评：袁绍众举为盟首，如集各路军西进，大事可成，而中途王匡小败，不但不思进取，而又想另立，实为非义之举。孫堅、曹操有心討伐董卓，而受兵力所限，力不從心。以致孫堅殺劉叡以增兵眾，而曹操突战受败，险些损命。欲知后事如何，且望下看。
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